Trâm Cài Một Kiếp Tình

 Ta nằm thu lu trong chăn, chỉ để lộ đôi mắt, lén nhìn Tề Dịch Sâm ngồi bên giường đọc sách.
 

Hắn không liếc ta lấy một cái, song lại nhìn thấu động tác nhỏ nhặt kia.

 

“Ngủ mau đi~”
 

Ta rầu rĩ đáp: “Không ngủ được...”

 

Hắn đặt sách xuống, cúi người nhìn ta:
 “Vậy muốn thế nào?”
 

Ta nhìn khuôn mặt gần trong gang tấc, khẽ thì thầm:
 “Chàng... có thể hôn ta một cái không?”

 

Phịch! — quyển sách rơi xuống đất.
 

Hắn luống cuống cúi nhặt, hai tai đỏ ửng đến tận cổ.
 “Nàng... nàng không biết xấu hổ à!”

 

“Vậy chàng có hôn không? Không hôn thì ta không ngủ!”
 

Tề Dịch Sâm mặt đỏ bừng, lúng túng hỏi:
 “Hôn rồi... nàng ngủ thật chứ?”

 

Ta gật đầu chắc nịch.

 

Nụ hôn ấy nhẹ tựa lông hồng, phớt lên trán.

 

Mùi hương xà phòng thoảng trong gió xuân, sạch sẽ và dịu dàng.

 

Ta vòng tay ôm lấy cổ hắn, mắt cong như trăng non:
 “Tề ca ca~”
 

Hắn nuốt khan một tiếng, vẫn không dám nhìn ta, gò má đỏ ửng như lửa.

 

“Thật... thật là quá đáng!”

 

 “Chàng không hiểu phong tình gì cả.”
 Ta chu môi làm nũng, vốn học được từ các tỷ tỷ ở Vân Nguyệt lâu.

 

Các tỷ ấy thường bảo, nam nhân thích nhất là kiểu mềm mại này.
 

Vậy nên ta thử...

 

Một bàn tay vừa đưa xuống, đã bị hắn tóm lại.

 

“Đừng nghịch nữa.” – Giọng hắn trầm xuống.

 

Ta nghe ra hắn đã bắt đầu tức giận, vội ngoan ngoãn rút tay về, rúc đầu vào chăn.

 

Hắn nhìn ta, khẽ thở dài, ánh mắt dịu dàng như nước, cúi người đắp chăn cho ta.
 “Thật hết cách với nàng, ngủ đi thôi.”

 

Đêm đó, là đêm yên giấc nhất của ta từ khi đặt chân vào Vân Nguyệt lâu.

 

“Nương!”
Tiểu Thảo níu lấy áo ta.
 

“Hửm?”
Ta lấy lại thần trí — mới đó mà người đâu hết rồi?

 

Tiểu Thảo đảo tròn mắt:
“Đi nhận bồi thường cả rồi còn đâu!”
 Rồi quay sang nói với Tề Dịch Sâm:
 “Mẫu thân con cứ thế đấy, suốt ngày mộng mơ!”

 

Người đều đi cả, mà hắn vẫn đứng đó, không chịu rời đi.
 “Nàng thu xếp với hài tử đi, ba ngày nữa ta đến đón.”

 

Ta giật mình, lùi liên tục mấy bước.
“Đón ta làm chi?”

 

Làm quan mà dính vào ta là tự rước họa vào thân.

 

Quan huyện bên kia từng nuôi kỹ nữ, kết cục bị bãi chức còn chưa đủ cảnh tỉnh sao?

 

Ta trừng mắt nhìn hắn, Tiểu Thảo nói ta trông như muốn ăn thịt người.

 

Tề Dịch Sâm nhẹ nhàng nói:
“Từ Liễu Hạng sắp bị phá bỏ, cô định ở đâu?”
 

... Quả thực ta không có nơi để về.

 

“Vậy nên, ta đón nàng về Tề phủ. Bình thường ta ở nha môn, cô cứ yên tâm ở đó.”
 Người có tiền đúng là khác hẳn.

 

Ta vốn định từ chối, nhưng nhìn ánh mắt đáng thương của Tiểu Thảo, lòng ta mềm nhũn.

 

Dù vậy, để bản thân ở đó một mình... quả thực có điều không ổn.

 

Ta tuy không còn là thiếu nữ mười sáu tuổi, song vẫn hiểu hai chữ “tránh hiềm” là gì.

 

Ta cười nịnh:
 “Tề đại nhân, ta có một điều... thất lễ mà cầu xin.”

 

Chưa nói xong, hắn đã cười đáp:
“Gọi Yên Chi cùng đi, phải không?”

 

Hắn vẫn như xưa, chỉ một ánh mắt đã nhìn thấu lòng ta.

 

Khi ta báo với Yên Chi, nàng ôm đầu kêu than:
 “Cả hai người đúng là đầu óc cứng ngắc! Ta thì gây tội gì chứ, mà phải đi làm bóng đèn!”

 

“Hắn chắc chắn không ở cùng, đúng không, Tiểu Thảo?”

 

 Tiểu Thảo gật đầu lia lịa, rồi quay sang Yên Chi hỏi:
 “Dì Yên Chi, phụ mẫu com sắp làm lành rồi đúng không? Giờ con gọi hắn là cha thì có sớm quá không?”

 

“Ừm... so với con, mẫu thân cháu dễ dụ hơn.”

 ... Còn thiên lý gì nữa không?

 Đây là nhi tử ta nuôi sáu năm trời đó!

 Là tỷ muội tri kỷ duy nhất của ta đấy!

 Chỉ cần nhìn thấy Tề Vân, lòng ta liền bốc hỏa.

 Giờ đây, e rằng hắn đã đến bước đường cùng, lại chạy đến tìm ta vay tiền.

 Mặt mũi đâu mà dám đến chứ?

 

“Thiếu nãi nãi à, cháu nói đỡ vài câu với A Sâm đi, sản nghiệp Tề gia lớn như thế, ít ra cũng nên để lại cho đường huynh nó chút gì đó.”

 

Giọng điệu nịnh bợ của hắn khiến ta chỉ muốn văng tục.

 

Năm xưa Tề Dịch Sâm quỳ lạy hắn thế nào, hắn có động lòng đâu.

 

Nay lại dám đến cầu xin, đúng là không biết xấu hổ!

 

Trước đây ta chỉ biết chửi “mặt dày”, sau khi học theo Tề Dịch Sâm, ta đã biết dùng từ “vô sỉ”.

 

“Ta chẳng phải cháu dâu gì của ngươi! Ta và Tề đại nhân hoàn toàn không có liên hệ!”

 

Thấy ta không lay chuyển, Tề Vân nghiến răng, kéo ra tên tiểu tử mập lùn từng bắt nạt Tiểu Thảo.

 Thằng bé tên là Tề Lãng, vừa khóc vừa van nài:
 “Con không dám nữa đâu!”

 

“Chính tên nhóc này bắt nạt Mặc Trạch trong thư viện, để xem ta không đánh chết hắn!”

 

Dù giận Tề Vân, nhưng ta cũng chẳng thể trút giận lên một hài tử.

 Ta rút bạc đưa hắn:
 “Sau này đừng bén mảng đến nữa!”

 

Tề Vân nhận được ngân phiếu, mặt mày rạng rỡ.

 Ta liếc mắt, bỗng thấy không ổn.
 “Khoan đã, ta lấy nhầm rồi.”

 

Ta vội rút lại tờ ngân phiếu một trăm lượng mà Tề Dịch Sâm đã đưa trước đó — vì quá kích động nên rút sai.

 

Lục lọi trong túi, chỉ còn ba đồng tiền lẻ.

 Ta lấy ra, đặt vào tay hắn:
 “Chỉ còn ngần này!”

 

Tề Vân mặt mày sa sầm, dắt theo Tề Lãng rời đi.

 Ba đồng tiền bị ném xuống đất.
 “Không cần nữa!”

 

Không ai đáp lời.

 Ta trợn mắt, ba đồng cũng là tiền chứ!

 Ta cúi người, nhặt lại từng đồng, nhét vào túi áo.

 Thật chẳng biết điều!

 

Tiểu Thảo hỏi ta vì sao lại ghét Tề Vân như thế.

 Vì sao ghét hắn ư?

 Ý nghĩ lại kéo ta trở về tám năm về trước.

 

Khi ấy, ta quyết định rời khỏi Vân Nguyệt Lâu.

Yên Chi khuyên ta, nếu không rời khỏi nơi này, sau này sớm muộn gì cũng sẽ đi vào vết xe đổ của các tỷ tỷ khác.

 Nhân lúc ta còn trong sạch, hãy rời đi mà sống đời yên ổn với Tề Dịch Sâm.

 

Nói câu ấy, mắt nàng đỏ hoe.

 Ta cũng biết, mẫu thân đối với ta càng lúc càng không thuần khiết trong tâm tính.

 

Từ ngày Tề Dịch Sâm dùng vạn lượng bạc chuộc ta, mỗi ngày ta đều lên đài múa một khúc.

 Hiệu quả rất tốt.

 Người đến mời ta biểu diễn ngày một nhiều.

 Nhưng thời gian ta và Tề Dịch Sâm được ở bên nhau lại càng ít đi.

 

Ta cũng muốn rời khỏi nơi này, nhưng trên người chẳng có đồng nào.

 Yên Chi nhìn ra tâm tư của ta, lấy ra ngân phiếu, là một ngàn lượng—dẫu không nhỏ, nhưng vẫn chẳng đủ.

 

Ta vốn không muốn nhận, nhưng nàng nói:
 "Nơi trời đất rộng lớn, ta không đi được, vì dù có rời đi cũng chẳng có chốn dung thân. Nhưng muội thì khác, muội có Tề Dịch Sâm."

 

Nghĩ đến Tề Dịch Sâm, tim ta lại dịu lại.

Mang theo ngân phiếu và vài món trang sức, ta thẳng thắn nói chuyện với mama.

 

Mama nhìn ta và Tề Dịch Sâm, bất chợt bật cười.

 “Dù ta có cho các ngươi đi, thì hắn ngoài cái đầu đầy chữ nghĩa ra, còn có thể làm gì? Có thể nuôi nổi ngươi sao?”

 

Bất kể bà nói gì, ta vẫn kiên quyết.

 Ta tin rằng, trong lòng bà ít nhiều vẫn có chút cảm tình khác biệt dành cho ta.

 

Ta quỳ xuống trước mặt bà, dập đầu thật mạnh.

 Xưa nay, ta chưa từng hành lễ lớn như thế với bà.

 

Bà mắng ta là kẻ ngốc, còn nói đàn ông thiên hạ đều như nhau, chẳng ai đáng tin, chỉ có ta ngu ngốc tin tưởng.

 Nhưng ta không tin. Dẫu người đời ra sao, Tề Dịch Sâm của ta sẽ không lừa gạt ta.

 

“Con bé cứng đầu, sau này khổ lắm đấy.”

 

Ta đã cược, và ta thắng.

 Mẫu thân quả nhiên vẫn thương ta.

 

Điều kiện bà đưa ra không quá khắc nghiệt.

Thân phận hiện tại của ta, ít cũng phải ba, năm vạn lượng mới chuộc được.

Nhưng bà chỉ đòi một ngàn hai trăm lượng.

 

“Ta biết Yên Chi đã cho ngươi một ngàn lượng, mấy món trang sức lặt vặt kia phần lớn là ta sắm cho ngươi, ta tính một trăm lượng.”

 

Ta mừng rỡ.

 Mẫu thân nhìn Tề Dịch Sâm, nói tiếp:
 “Trong lòng ngươi hẳn rõ ràng, ngươi chỉ cần bỏ ra một trăm lượng là có thể đưa nàng đi.”

 

Ta còn đang chìm trong hân hoan, lại quên mất—một trăm lượng, với người thường là cả năm cũng không kiếm nổi.

 

Mẫu thân nhìn ta, rồi nhìn sang Tề Dịch Sâm.

“Nếu ta đòi nhiều, chắc các ngươi sẽ nói ta làm khó. Ta chỉ muốn một trăm lượng do chính ngươi kiếm được. Hai ngày sau, đưa bạc tới thì ta giao người. Nếu không đủ, thì từ nay đừng đến Vân Nguyệt Lâu nữa, cũng không được gặp lại Vân Trạch.”

 

Tề Dịch Sâm gật đầu thật mạnh.

 

Tiếc là, khi ấy ta không biết, một trăm lượng với chàng—khó đến nhường nào.

 

Ta ngơ ngác nhìn ngân phiếu trong tay.

 Bên cạnh, Tiểu Thảo giọng non nớt cất lên:
 “Một trăm lượng mà muốn người thường trong hai ngày kiếm được, chẳng thà nói thẳng là một vạn lượng cho xong, vậy thì còn dễ dứt lòng! Một trăm lượng nghe thì không nhiều, lại khiến người ta cứ ôm hy vọng… Nhưng thật ra khó như lên trời! Người như cha, ngạo khí đầy mình, đến một trăm lượng cũng không gom đủ, chẳng bằng giết phứt đi cho xong!”

 

Ta sững sờ, véo má Tiểu Thảo.

 Nếu năm đó ta nghĩ được như vậy thì hay biết mấy.

 

Tiểu Thảo kéo tay áo ta, giục ta kể tiếp.

 Ta không cưỡng nổi, lại cất giọng kể.

 

Sau khi rời khỏi Vân Nguyệt Lâu, Tề Dịch Sâm đến Tề phủ.

 Tuy phủ đã đổi chủ, nhưng quản gia vẫn gọi chàng là “thiếu gia”.

 Dù sao ông ta cũng hầu hạ nhà họ Tề mấy chục năm rồi.

 

Nhìn thấy dung nhan tiều tụy của chàng, quản gia rơm rớm nước mắt, nắm tay chàng không buông:
 “Thiếu gia, người khổ quá rồi.”

 

Tề Dịch Sâm chỉ khẽ cười. Nếu không phải đường cùng, chàng nào muốn quay lại nơi này.

 

Tề Vân vừa định ra cửa, liền thấy Tề Dịch Sâm đứng ngoài.

 Hắn cười nhạt: “A Sâm, đến đây có chuyện gì?”

 

Tề Dịch Sâm không quanh co:
 “Bá phụ, ngày phụ thân ta mất, gia sản phân chia thế nào ta không hỏi, ta chỉ muốn xin một trăm lượng bạc, mong bá phụ giúp cho.”

 

Một trăm lượng, với nhà họ Tề chẳng là gì. Nhưng Tề Vân lại vẫn khăng khăng từ chối.

 

“A Sâm, năm xưa đã chia rõ ràng. Giờ ngươi mở miệng xin tiền, bá phụ thật sự lực bất tòng tâm.”

 

Tề Dịch Sâm ánh mắt lạnh băng:
 “Bá phụ, ta cầu xin ngài, chỉ cần một trăm lượng thôi.”

 

Tề Vân chẳng buồn để tâm, xoay người định rời đi, chỉ nghe “bịch” một tiếng—Tề Dịch Sâm quỳ xuống.

 

Tề Dịch Sâm là thiên chi kiêu tử của Tề gia, trước nay chưa từng quỳ trước trời đất, cha mẹ, càng chưa từng quỳ người ngoài.

 

“Ngươi làm gì vậy!”
 Người qua kẻ lại đều dừng bước nhìn.

 “Quá đáng thật, chiếm trọn gia sản, một trăm lượng cũng không cho!”

 

Nghe lời chê trách, Tề Vân tức đến nghiến răng.

 “Nhà họ Tề giờ đã khác xưa! Hơn nữa, nghe nói ngươi lấy bảo vật tổ truyền mà chuộc kỹ nữ, giờ lại đến xin tiền, chẳng phải cũng vì cô ta?”

 

Ánh mắt Tề Dịch Sâm bình thản:
 “Vân Trạch là người ta yêu, không hèn mọn, không đáng khinh. Mong bá phụ thành toàn.”

 

Lời vừa dứt, người xung quanh xì xào, chê cười đủ điều.
 “Thật là làm mất thể diện tổ tông nhà họ Tề.”

 

Tề Dịch Sâm cắn răng chịu đựng. Chỉ có chuộc được Vân Trạch mới có thể cứu nàng ra khỏi vũng lầy.

 So với nàng, thứ gọi là “tôn nghiêm” chẳng đáng gì.

 

Chàng quỳ suốt một ngày một đêm giữa trời đông giá lạnh.

 Thân thể run rẩy, sắp gục đến nơi.

 Cuối cùng, chàng lảo đảo đứng dậy, ánh mắt lạc lõng nhìn lại Tề phủ lần cuối.

 

Từ đây, nơi chàng từng học chữ, nơi cha mẹ từng che chở—chàng vĩnh viễn chẳng còn bước vào được nữa.

 

Nhưng lúc này, chàng không có thời gian nghĩ cho bản thân.

 Phải cứu nàng—càng sớm càng tốt.

 

 

Trời đông rét mướt, nhưng hẻm Chỉ Liễu lại nhộn nhịp khởi công.

 Các tụ điểm không chính đáng bị tháo dỡ, người cũng bị sắp xếp lại.

 Sân nhỏ của ta chưa bị động đến, ta còn có thể thu dọn ít ngày.

 

Hôm ấy khởi công, Tề Dịch Sâm thân đích đến giám sát.

Tuyết vừa rơi mấy ngày, nhiệt độ giảm mạnh.

Tề Dịch Sâm khoác áo choàng dày, vẫn anh tuấn như xưa.

 

Sau khi phát biểu xong, chàng nói phải về nha môn làm việc.

 Nhưng bước chân có chút khập khiễng.

 

Ta nhìn bóng dáng tập tễnh của chàng, bỗng có người bước tới—là Lý Minh, tay cầm xiên kẹo hồ lô.

 

Lý Minh ngại ngùng nói:
 “Đại nhân nhờ tôi mang đến cho cô cái này.”

 

Ta vừa cầm lấy kẹo hồ lô, Tiểu Thảo đã hồn nhiên hỏi:
 “Thúc ơi, đại nhân bị thương sao, sao đi tập tễnh vậy?”

 

Lý Minh lắc đầu:
 “Chân ngài ấy bị bệnh cũ, trời mưa hay lạnh sẽ tái phát. Bao nhiêu danh y đều nói là thương tích năm xưa để lại.”

 

Yên Chi và Tiểu Thảo đồng loạt nhìn ta.

Ta chỉ còn cách cúi đầu gặm kẹo, không dám ngẩng lên.

 

Sau khi quỳ suốt một ngày một đêm ở Tề phủ, Tề Dịch Sâm mệt mỏi đến cực điểm, đầu gối sưng tấy, đau nhức không thôi.

 Nhưng chàng không thể bỏ cuộc—trước lúc mặt trời lặn hôm nay, phải gom đủ một trăm lượng bạc.

 

“Đánh một quyền, năm lượng bạc!”
 Một tiếng rao vang lên, khiến ánh mắt Tề Dịch Sâm bỗng sáng rỡ.

 

Chàng loạng choạng bước đến bên người đàn ông vạm vỡ.

 Gã cao lớn, nhìn thấy Tề Dịch Sâm thì bật cười:
 “Công tử, đánh một quyền không? Năm lượng bạc!”

 

Tề Dịch Sâm lắc đầu, giọng khàn khàn:
 “Ta muốn làm nghề này.”

 

Gã ngạc nhiên. Nhìn chàng thư sinh gầy yếu, gã tưởng chàng điên rồi.
 “Công tử, chẳng phải ai cũng làm được. Trừ khi đường cùng…”

 

Tề Dịch Sâm đáp:
 “Ta thật sự đã không còn đường lui. Trước khi mặt trời lặn, ta phải có đủ một trăm lượng.”

 

Gã sửng sốt—một trăm lượng? Không phải muốn chết sao?

 Thấy Tề Dịch Sâm dung mạo tuấn tú, gã liền đề nghị đi hầu hạ các phu nhân lắm tiền nhiều của, chắc chắn dễ kiếm hơn.

 

Tề Dịch Sâm đỏ mặt, nói nhỏ:
 “Thê tử ta ghen dữ lắm.”

 

Gã đàn ông cười ha hả, vỗ vai chàng:
 “Được! Ta nghỉ một ngày, để chỗ lại cho ngươi!”

 

Tề Dịch Sâm cảm thấy chua xót. Học bao năm chẳng kiếm được xu nào, mà để người ta đánh mấy quyền lại có thể đổi bạc—đúng là trớ trêu.

 

Chàng đứng ngay ngắn, đợi người đến mua quyền.

 Những kẻ từng ganh ghét, từng mỉa mai chàng, giờ xếp hàng trả tiền để đấm.

 Chàng bị đánh đến choáng váng, người đầy máu bầm, miệng rỉ máu, mắt sưng tím.

 

Nhưng vẫn chưa đủ một trăm lượng.

 Còn thiếu năm mươi lượng nữa.

 

Đúng lúc ấy, có người lên tiếng:
 “Tề Dịch Sâm?”

 

Chàng ngước mắt, mắt sưng không thấy rõ.

 Là tên công tử nhà giàu, từng nhiều lần mời ta đi ăn mà bị từ chối—Lưu Tử Phong.

 

Hắn cười nham hiểm, quăng năm mươi lượng ra:
 “Không phải chỉ là tiền sao? Ta cho ngươi!”

 

Tề Dịch Sâm lạnh lùng nói:
 “Ta muốn năm mươi lượng.”

 

Lưu Tử Phong cười càng đắc ý:
 “Ta muốn chân ngươi.”

 

Người đàn ông ban nãy vội kéo chàng lại:
 “Tiền kiếm cả đời, tàn phế rồi thì sống làm gì nữa?”

 

Tề Dịch Sâm kiên định đẩy tay ra:
 “So với nàng, một cái chân không là gì.”

 

Chàng bước đến, đứng vững trước mặt Lưu Tử Phong, run rẩy mà vẫn vững vàng:
 “Ra tay đi.”

 

“Bịch!”
 Một gậy nặng nề giáng thẳng vào đầu gối phải.

 

 Chàng đau đến bật rên, mồ hôi túa ra như mưa.

 

Cầm lấy trọn vẹn một trăm lượng bạc, Tề Dịch Sâm mỉm cười.

 Kẻ ngoài nhìn vào chắc tưởng chàng điên—đã thành ra thế mà còn cười nổi.

 

Người đàn ông bên cạnh vội đỡ lấy chàng, ánh mắt đầy nể phục.

 

Trước lúc mặt trời lặn.

 Ta ngồi trong Vân Nguyệt Lâu, lòng nóng như lửa đốt.

 Ta tin chàng sẽ đến, nhưng cũng biết… một trăm lượng bạc với người thường là chuyện không tưởng.

 

Thấy ta bồn chồn, mẫu thân lạnh giọng:
 “Nếu trước khi mặt trời lặn hắn không đến, ngươi phải hầu hạ thiếu gia Lưu.”

 

Ta gật đầu, nhưng cả Vân Nguyệt Lâu đều biết, lời ta nói vốn không đáng tin.
 “Dù hắn không đến, ta cũng nguyện chết chứ không làm điều trái lòng người.”

 

Mẫu thân hiểu ta, cũng biết ta không nói chơi, chỉ mắng ta điên rồi.

 

Mặt trời dần ngả bóng, ta lại bình tĩnh trở lại.

 Dù chàng có đến hay không, lòng ta cũng không đổi.

 

Ngay lúc ta định bỏ chạy—chàng xuất hiện.

 Toàn thân đầy máu, mặt mũi bầm dập, chẳng còn ra dáng văn nhân nho nhã.

 

Chàng khập khiễng bước tới, đưa ta cây kẹo hồ lô.
 “Vân Trạch, cho nàng, ăn đi.”

 

Ta cầm lấy, quát khẽ:
 “Bị ai đánh vậy? Vì cướp hồ lô hả?”

 

Chàng hiếm khi không phản bác, chỉ gật đầu.
 “Chàng nói mình chính trực, không trộm cướp cơ mà!”

 

“Vì nàng thích ăn.”

 

… Trời ạ. Nhiều năm sau nhớ lại, ta vẫn thấy Tề Dịch Sâm thật biết nói lời đường mật.

 

“Mama, đây là một trăm lượng, xin thu lấy.”

 

Mẫu thân không tin nổi, nhìn tờ bạc dính máu, tức đến nghiến răng.
 “Không phải đồ trộm đấy chứ?”

 

Người đàn ông đi cùng hét toáng:
 “Lão bà kia nói năng hàm hồ! Tiểu huynh đệ này bị người ta đánh đến gãy cả chân mới gom đủ bạc chuộc tiểu cô nương nhà bà, thế mà bà còn ăn nói đảo điên!”

 

Ta nhìn chàng, nắm lấy tay chàng, nước mắt chảy dài.
 “Chàng là đồ ngốc!”

 

Chàng lắc đầu.
 “Đau không?”
 Lại lắc.

 

“Gạt người!”

 

Chàng bật cười:
 “Lần đầu cũng là lần cuối ta gạt nàng.”

 

Ta khóc, nhưng lại thấy hạnh phúc, chui đầu vào lòng chàng thì thầm:
 “Sau này, không được như thế nữa…”

 

Chàng khẽ vỗ vai ta, nghiêm giọng nói với mẫu thân:
 “Xin trả lại khế ước bán thân của Vân Trạch.”

 

Trước bao ánh mắt sửng sốt, mẫu thân rút ra tờ khế ước ta đã bị ràng buộc suốt chín năm.
 “Tính ra, Vân Trạch không nhìn nhầm người. Từ nay nàng không còn là người của Vân Nguyệt Lâu.”

 

Năm mười lăm tuổi, ta cứu Tề Dịch Sâm khỏi cửa tử.
 Mười bảy tuổi, chàng mang ta ra khỏi lầu xanh, bước vào ánh sáng.

 

Ba ngày sau.

 Ta vẫn chưa dám chắc chàng sẽ đến đón ta, nhưng Yên Chi thì đã sốt ruột giục ta thu dọn hành lý.

 

Ta hỏi nàng có muốn đi cùng.

 Nàng cười tươi, bảo “có lợi thì không chiếm là đồ ngốc”, còn muốn mang vài vò rượu tặng Tề Dịch Sâm.

 

Ta vội xua tay:
 “Hắn không biết uống rượu đâu!”

 

Yên Chi cười gian:
 “Hắn mà uống rượu say thì sẽ thế nào nhỉ? Chậc, sau này phải tận mắt xem thử!”

 

Ta chỉ trề môi:
 “Sợ ngươi thấy rồi sẽ tức đến mắng người luôn đó!”

 

Ba ngày thoáng chốc đã qua.

 Ta vẫn cố tỏ vẻ không quan tâm, không chuẩn bị gì.

 Nhưng Tiểu Thảo và Yên Chi thì sớm thu xếp xong, ngồi đợi trong sân.

 

Ta thì ngồi gặm hạt dưa, ngoài mặt thong dong, trong lòng rối như tơ vò.

 

“Rước dâu rồi! Rước dâu rồi!”

 

Một đứa trẻ hét lên, làm cả xóm ùa ra xem.

 Bởi hẻm Chỉ Liễu bao năm qua chưa từng có chuyện vui thế này.

 

Ta cũng tò mò bước ra, ai ngờ liền sững người.

 

Trước cửa nhà ta, là chiếc kiệu tám người khiêng đỏ chót.

 Tề Dịch Sâm không mặc hỉ phục đỏ rực, mà là áo tía thêu kim tuyến, khí chất càng thêm xuất chúng.

 

Ba chiếc kiệu, kiệu đầu là tám người khiêng, sau là hai kiệu thường.

 Ai có mắt đều hiểu đây là nghi thức gì.

 

Tiểu Thảo kéo tay áo ta, thì thầm:
 “Nương, cha tới rước người sao?”

 

Ta nghẹn lời.

 

Rước? Chàng từng cưới ta rồi.

 Chỉ là ngày đó không có tám người kiệu, không có chiêng trống, không có áo cưới.

 

Ta chạm phải ánh mắt của Tề Dịch Sâm, cảm xúc trào dâng.

 

Ta gượng cười hai tiếng:
 “Tri huyện đại nhân thật tốt bụng, thương hại mẹ con ta, vừa cho nhà ở, lại còn phái kiệu đón, đúng là cha mẹ quan thương dân!”

 

Trời biết, ta phải cố gắng lắm mới nói ra nổi mấy lời khách sáo đó!

 

Yên Chi bụm miệng cười, kéo Tiểu Thảo bước vào kiệu sau.

 

Tề Dịch Sâm bước đến, nhẹ nhàng vén rèm kiệu, nói nhỏ:
 “Lên kiệu đi.”

 

“Ta… ta chưa thu dọn hành lý. Các ngươi đi trước, lát ta theo sau!”

 

Tiểu Thảo lại vạch trần ta:
 “Cha ơi, mẹ thu hành lý xong từ sớm, giấu dưới gốc cây bên Đông viện kia kìa!”

 

Tốt lắm, nhóc con!

 

Tề Dịch Sâm ra hiệu cho Lý Minh, chẳng bao lâu sau đã cầm theo hành lý của ta.

 

“Ta đã hứa với nàng. Lên kiệu đi.”

 

Không thể từ chối nữa, ta đành cúi đầu bước lên kiệu.

Ngồi trong kiệu, ta ngắm hộp bánh điểm tâm đặt bên cạnh, tiện tay cầm một miếng lên nếm thử, vị ngọt thơm của bánh quế hoa tan chầm chậm nơi đầu lưỡi, mang ta quay trở về những năm tháng cũ.

 

Khi ấy, sau khi Tề Dịch Sâm chuộc ta ra khỏi Vân Nguyệt Lâu, hai ta phải vất vả tìm chốn nương thân, cuối cùng dừng lại ở một tiểu viện cũ kỹ đã lâu không người ở.

 

Nhà dột, mái thủng, đồ đạc tồi tàn, mỗi tháng thuê mất hai lượng bạc—đó là toàn bộ tài sản còn lại của Tề Dịch Sâm.

 

Thế nhưng ta lại cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Chàng nói ta và chàng chưa thành thân, không thể cùng phòng.

 Ta ngủ trên chiếc giường duy nhất, chàng trải đệm nằm dưới đất.

 Chàng chỉ bị thương ngoài da, duy chỉ có đầu gối là nặng nhất.

 

Đại phu bảo: nếu chăm sóc tốt, sẽ không ảnh hưởng nhiều, nhưng sau này mưa gió thì khó tránh khỏi đau nhức.

 

Đêm xuống, ta ngồi xoa đầu gối cho chàng.

 Chàng đỏ tai, ngại ngùng nói:
 “Nam nữ thụ thụ bất thân…”

 

Ta trợn mắt:
 “Nếu chàng còn dám nhắc câu đó, ta không thèm để ý tới chàng nữa!”

 

Chàng cười gượng:
 “Nhưng ta chưa nạp sính lễ…”

 

Ta nhún vai nhìn chàng.

 Chàng lắc đầu:
 “Ta không muốn nàng chịu thiệt. Thành thân rồi, nhất định phải có áo cưới, có kiệu đón dâu.”

 

Thật là đồ đầu gỗ!

 

Ta tức đến quay lưng không thèm để ý.

 

Sáng hôm sau tỉnh dậy, chàng đã không còn trong nhà.

 Trên bàn gỗ là đĩa đậu hũ, bánh rán nóng hổi, còn có một tờ giấy nhỏ chàng để lại—chỉ tiếc ta chẳng biết chữ.

 

Ta thu dọn nhà cửa, định bụng sẽ cho chàng một bất ngờ.

 Đến khi ta quay về thì trời đã tối.

Toàn bộ căn phòng đã được trang hoàng rực rỡ: vải đỏ buộc khắp nơi, giấy đỏ dán cửa, nến đỏ cháy sáng, chăn đỏ phủ giường, hỉ phục đỏ rực, thậm chí ngay cả đèn cũng là đèn song hỷ.

 

Tề Dịch Sâm đứng đó, thân mặc hỉ phục, mỉm cười nhìn ta.

 

Căn nhà nghèo nàn năm đó, nhờ tình cảm chân thành mà ấm áp vô cùng.

 

Ta suýt bật khóc, bĩu môi:
 “Giỏi lắm! Lén giấu tiền riêng!”

 

Chàng đáp:
 “Hôm nay ta bán tranh, kiếm được chút bạc, mua mấy thứ này, chỉ mong nàng thích.”

 

Ta đưa món đồ mình đã đi khắp phố mua về—là một bộ văn phòng tứ bảo: nghiên, bút, giấy, mực.
 Chàng cầm lấy, giọng run run:
 “Vân Trạch, nàng tốt với ta thế này… ta biết làm sao cho phải?”

 

Ta cười:
 “Sau này làm quan lớn, rước ta bằng kiệu tám người, trong kiệu đầy bánh ngọt! Người ta bảo ngồi kiệu không được ăn, vậy ta đói chết mất à? Với lại, không cần chiêng trống gì hết, ta chỉ cần ngồi kiệu, chàng đi phía trước đón ta là được…”

 

Ta cứ thế thao thao bất tuyệt, không để ý khóe môi chàng đã cong lên từ lúc nào.

 Giọng chàng trầm trầm:
 “Nàng nói chỉ muốn thành thân một lần, vậy… nàng đồng ý gả cho ta rồi đúng không?”

 

Lần đầu tiên ta đỏ mặt.

 Lắp bắp:
 “Nhà đã bày cả hỷ đường rồi…”

 

Giọng nhỏ dần, mặt cũng đỏ bừng lên trong ánh nến đỏ rực.

 Chàng cầm lấy hỷ phục, khoác lên vai ta, trán tựa trán:
 “Ta… có đức gì mà cưới được nàng?”

 

Ta ôm lấy eo chàng, cười rộ lên—người ngốc này, rõ ràng là ta chiếm được tiện nghi mà!

 

Đêm đó, ta và chàng trở thành phu thê, trao nhau lời thề nguyện vĩnh viễn không rời xa.

 

Ý niệm quay về hiện tại, ta ăn thêm một miếng bánh quế hoa trong kiệu, mùi vị năm xưa vẫn còn nguyên vẹn.

 

Thì ra, bao năm trôi qua, vẫn có những điều chẳng hề đổi thay.