Mùi Mẫu Đơn Trong Hổ Phách

Joan nằm bất lực trên giường, ánh mắt đầy giận dữ, nhìn chằm chằm khi xúc tu tinh thần của tôi luồn vào bộ quân phục thẳng thớm của anh.

Anh đỏ bừng mặt, ứa nước mắt, cắn góc chăn, giơ cánh tay che mắt…

 

“A Cẩm, A Cẩm, tỉnh lại, cô sốt rồi.”

 

A — thì ra là mơ.
“Ian? Sao anh ở đây?”

 

“Tôi xin cha để thay ông ấy tới thăm cô. Cô vừa trải qua kỳ dễ cảm, tôi tiêm thuốc ức chế rồi. Cảm giác thế nào? Đỡ chưa?”

 

Bàn tay mát lạnh của anh áp lên trán tôi thật dễ chịu, tôi vô thức dụi nhẹ.
“Tôi ổn. Joan đâu?”
“Thượng tướng Joan hình như có việc gấp, vội rời đi.”

 

“Vậy à.” — Tôi hơi thất vọng.

“Tôi không sao rồi, anh đừng bận, nghỉ đi. Đến đây có ảnh hưởng tiến độ thí nghiệm của anh không?”

“Thí nghiệm sao bằng cô được.”

“Hả?”

“Không có gì. Cô tiêu hao nhiều sức, thử ăn chút nhé?”

 

Nghe vậy, tôi mới thấy đói.

Chống tay định ngồi dậy, ai ngờ choáng váng, ngã vào vòng tay mát lạnh.

Hương bạc hà mát rượi lan vào tận óc, chóng mặt buồn nôn tan biến.

 

“Các người đang làm gì?”

 

Quay lại — Joan đang đứng ở cửa, mặt đen lại.

Ian đỡ tôi nằm lại, kéo chăn cẩn thận:
“Thượng tướng, A Cẩm vừa qua kỳ dễ cảm, còn yếu, cần tĩnh dưỡng.”

 

“Omega nhà El?”

“Vâng, cha tôi bận, tôi dùng thẻ của ông đến thăm. May tôi tới kịp, nếu không A Cẩm e là… Thượng tướng, tình trạng của cô ấy đặc biệt, đeo vòng ức chế tinh thần lực lâu sẽ hại sức khoẻ.”

 

Nghe vậy, tôi nhìn Ian, rồi trông mong nhìn Joan.

Joan nhếch môi khó đoán:
“Cảm ơn đã lo. Không còn chuyện gì nữa, mời về.”

 

Phó quan bước tới bên Ian, lịch sự chìa tay về phía cửa:
“Mời thiếu gia Ian.”

 

Ian thở dài, cúi đầu xoa tóc tôi, mỉm cười:
“A Cẩm, tôi đi trước nhé.”

Tôi gật đầu:
“Nhớ ăn uống đầy đủ, tự chăm sóc bản thân.”

 

Thấy tôi nhìn theo bóng Ian, ánh mắt Joan khẽ biến:
“Còn lưu luyến sao? Thích hắn vậy à?”

 

Tôi im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Anh xoay đầu tôi lại, ép nhìn vào mắt anh:
“Nghe rõ đây, từ nay tôi không cho cô gặp người khác.”

 

“Anh quen bác sĩ El đúng không? Rốt cuộc anh đang làm gì?”

Anh nhìn tôi vài giây, cười mỉa:
“Cô thông minh lắm. Nhưng tốt nhất đừng tò mò chuyện của tôi.”

 

“Thật sự chỉ là chuyện của anh sao? Nếu vậy, sao người chịu liên lụy lại là tôi? Tôi chỉ muốn tự do… Hoặc, anh nói hết cho tôi, để tôi chết cũng hiểu rõ.”

 

“Suỵt.” — anh đặt ngón tay lên môi tôi.

“Tôi sẽ không để cô chết. Khi đến lúc, tôi sẽ thả cô, để cô tìm Omega mà cô thích.”

 

Tôi còn đang sững thì anh đã đi rồi.

Anh dường như đã hiểu lầm gì đó.

 

Tôi nằm mệt mỏi, nhìn ra ngoài cửa sổ — lá ngân hạnh vàng rơi lả tả.

Đế tinh làm gì có ngân hạnh? Tất cả chỉ là ảo ảnh.

 

Từ khi đến thế giới này… hay đúng hơn, từ khi gặp hai người đó, quá nhiều “trùng hợp” đã xảy ra.

Có vẻ mọi thứ đều được sắp đặt, tôi chỉ là một quân cờ — mà có lẽ còn hơn cả quân cờ.

 

Nếu không, sao bác sĩ El lại vừa gặp đã nói sẽ gả con trai mình cho một người xa lạ như tôi, còn tận tâm sắp xếp mọi thứ cho tôi ở Đế quốc?

Tại sao ở quán cà phê khu bình dân, tôi lại “tình cờ” gặp Nova và nhóm bạn quý tộc, để rồi bị họ chủ động bắt chuyện, thuê đi mua sắm, đưa tôi tiền một cách khéo léo?

Và cả Joan — thông tin tố của anh khiến tôi say mê chưa từng có… rốt cuộc là chuyện gì?

 

Bọn họ nói tôi giống “người đó”. Người đó là ai?

 

Có quá nhiều câu hỏi chưa lời giải.

Nhưng tôi biết — thời gian chỉ có một thứ không đổi: lợi ích.

Quan hệ giữa người và người… mãi mãi không thoát khỏi trao đổi giá trị.

 

Viện trưởng trại trẻ đối xử tốt với tôi — là để tôi ngoan ngoãn uống thuốc ngủ rồi bán đi.

Mẹ nuôi đối xử tốt với tôi — là để tôi cam tâm tình nguyện lên giường với cha nuôi.

Ông lão tôi gặp khi lang thang đối xử tốt với tôi — là để lừa tôi vào phòng thí nghiệm ngầm làm vật thí nghiệm.

Cậu trai theo đuổi tôi đối xử tốt — chỉ vì gương mặt đẹp và vẻ ngoan hiền giả tạo khiến cậu ta nở mày nở mặt trước “anh em”.

Vị tài phiệt trả giá cao muốn tài trợ tôi du học — là để dùng ơn nghĩa trói buộc, khiến tôi không thể từ chối việc trở thành quân cờ đặt lên vô số bàn tiệc…

 

Tôi không tin trên đời này có cái gọi là “tốt bụng vô cớ”.

 

Đến thế giới này, họ cũng đối xử tốt với tôi, nhưng chưa bao giờ nói tôi sẽ phải trả giá thế nào.

Điều đó khiến tôi luôn bất an.

 

Chỉ có Joan — giữa tôi và anh, lợi ích rõ ràng mới khiến tôi yên tâm.

Nên khi đó, tôi chọn ở lại bên anh.

 

Nhưng giờ, mọi thứ dường như không đơn giản như tôi nghĩ.

Báo động trong tôi một lần nữa vang lên — tôi muốn chạy.

Giống như vô số lần trước đây, chạy khỏi nguy hiểm.

Dù trong lòng vẫn còn luyến tiếc anh.

 

Tôi phải tin vào trực giác của mình — rời đi.

 

Nhưng trói buộc tôi không chỉ là chiếc vòng cổ do Joan đeo, mà còn cả căn phòng này bị một nguồn năng lượng mạnh mẽ bao kín, đến một con côn trùng cũng không lọt qua.

 

Sau khi sức lực hồi phục phần nào, tôi thử sửa lập trình của robot giúp việc để xâm nhập mạng phòng thủ, nhưng thất bại.

Tôi đi vòng vòng trong phòng, chợt nhận ra vị trí này không nằm ở tầng hai, mà ở dưới lòng đất!
Cả căn nhà như một khối rubik, có thể tái cấu trúc tuỳ theo ý chủ nhân.

 

Mỏ khoáng năng lượng chôn sâu dưới đất tạo thành lá chắn tự nhiên — cho dù không có vòng ức chế tinh thần lực, tôi cũng khó thoát.

 

Chẳng lẽ tôi phải chịu chết ở đây?

 

Đột nhiên, không khí trước mắt méo mó vài lần, chỗ đó như bị người ta nhào nặn như bột.
Tôi bật dậy, chăm chú nhìn.

Nhưng chẳng có gì xảy ra.

 

Vừa nằm xuống, khoảng không ấy lại xoắn lại mạnh hơn, như bị vặn thành dây thừng.

Một khe nứt xuất hiện, hai người lần lượt rơi ra, người nọ đè người kia.

 

“Ái da, lão già chết tiệt, ông nên giảm cân đi.” — người phụ nữ nhăn nhó bò dậy.

“Bà già, bà dám chê tôi sao?” — người đàn ông ra vẻ ấm ức.

 

Cả hai trông chỉ tầm ba bốn mươi, chẳng ăn nhập gì với từ “ông bà già”.

Chính là hai người đã đưa tôi tới đây!

 

Họ đứng lên, trừng mắt nhìn tôi, tôi cũng nhìn lại.

 

“Tch, sớm biết đã không đưa cô về, thằng nhóc đó sắp phát điên rồi.”

“Nhân lúc này, đưa cô ấy về Cổ Địa Cầu.”

 

Tôi cắt ngang cuộc trò chuyện:
“Các người là ai?”

 

Họ giật mình, đồng thanh:
“Ra là cô biết nói à!”

 

Họ tự xưng từng là giáo sư Học viện Đế quốc, giờ chuyên thu thập lịch sử loài người.

 

“Cổ Địa Cầu và Đế quốc Liên tinh có liên hệ gì?”

“Haizz… đó là một phần tiến trình phát triển của loài người. Trước kia có một tên ngu ngốc, tưởng rằng đưa nhân loại lên thế giới liên tinh là mở ra kỷ nguyên mới, nên cố chấp lập lại một đế quốc từng bị lịch sử lật đổ. Vì bị phản đối dữ dội, hắn giận dữ xoá sạch và phá huỷ toàn bộ lịch sử nhân loại.”

 

“Người ta quên mất con đường đã đi, Đế quốc từ hưng thịnh rơi vào suy tàn: quý tộc giăng khắp nơi, ABO đàn áp lẫn nhau, thí nghiệm phi pháp không thể diệt, sinh sản đình trệ, Liên bang rình rập xâm lược, tộc Côn trùng tấn công… Đế quốc trong ngoài đều nguy, dân tình khốn khổ. Tiếp tục thế này, nhân loại sẽ tuyệt diệt.”

 

“Đáng buồn là chúng ta biết mình đang lặp lại bi kịch, nhưng bất lực ngăn cản, ngay cả lịch sử để soi chiếu cũng chẳng còn.”

 

“Khi máy thời gian ra đời, chúng tôi bắt đầu du hành thu thập lịch sử, mong tìm được con đường cứu vãn.”

 

Cứu vãn… nghe quen thật.
“Vì sao các người đưa tôi tới đây? Tôi giống ai?”

 

Hai kẻ đang thao thao bất tuyệt bỗng im bặt.

 

“Đưa cô về đây vội vàng là lỗi của chúng tôi, nên giờ sẽ tiễn cô trở lại. Đừng dính vào chuyện Đế quốc nữa, không có lợi cho cô đâu.”

 

Có chuyện tốt vậy sao?

 

Họ lấy ra một hộp nhỏ, đồng thời rót tinh thần lực vào, không gian lại xoắn lại, mở ra một khe nứt.

 

“Còn vòng cổ của tôi?”

“Sức mạnh xuyên thời gian sẽ khiến nó vô hiệu. Mau đi, phòng thủ nơi này quá mạnh, chúng tôi không trụ lâu được.”

 

Ngay lúc ấy, cánh cửa như tường đồng vách sắt bị mở tung từ bên ngoài.

 

“Không được! Không thể để cô ấy đi, cô ấy đi rồi Joan phải làm sao?” — bác sĩ El dẫn người xông vào.

 

“Trình Cẩm, còn đứng đó làm gì? Đừng nghe mấy lời vớ vẩn của họ, mau đi!”

 

Bác sĩ El quýnh quáng, nhưng không dám hành động liều lĩnh.

 

“Hai lão cố chấp, các người muốn hại chết Joan mới vừa lòng sao? Dù gì nó cũng là đồ tôn đồ cháu của các người! Muốn đưa cô ấy đi, cũng phải đợi Joan phẫu thuật khôi phục giới tính xong đã.”

 

“Hừ, nó có chết cũng đáng, giống hệt mẹ nó — kẻ si tình đến mù quáng, là tự chuốc lấy.”

 

Bác sĩ El trừng mắt tức giận.
“Trừng gì? Bao năm nay chúng ta cùng mưu chuyện, ông đã bao lần phá lệ vì thằng nhóc đó? Còn đưa con bé này tới làm ‘thuốc an ủi’ cho nó. Joan trông giống y hệt cha Alpha của nó, đừng tưởng chúng tôi không biết ý đồ của ông.”

 

“Các người đang nói gì vậy? Tôi luôn coi Joan như con ruột. Những lần phá lệ đều vì gia đình nuôi của nó liên tục tính toán gả nó để đổi lợi ích. Tôi biết các người vẫn hận chuyện Aurora chết theo tình, nhưng Joan không giống cô ấy. Mọi hành động của nó đều có kế hoạch, trong lòng nó luôn nghĩ cho tương lai loài người.”

 

Tôi thấy rõ trong mắt bác sĩ El khi nhắc tới Joan có cả giận dữ, xót xa và đau lòng — đó là sự quan tâm của bậc trưởng bối với hậu bối, là nỗi bất bình thay anh.

 

Ian đứng sau ông, dáng người vẫn cao gầy thẳng tắp, nhưng ánh mắt lại vương nét cô độc khó tả.

 

Bíp bíp bíp—

 

Quang não trên tay bác sĩ El vang gấp, ông biến sắc lập tức nhận cuộc gọi.

 

“Không hay rồi, mau cứu Thượng tướng! Chúng tôi tiến vào căn cứ thí nghiệm đúng kế hoạch, nhưng Thượng tướng bị kim của Sylvan đâm xước da thì sắc mặt đen lại, ngất đi. Tinh thần lực bắt đầu bạo động, chúng tôi sắp không chống nổi!”

 

“Cái gì!?”

“Đã nói rồi, quá nóng vội thì sớm muộn cũng xảy ra chuyện.”

 

Tôi siết chặt nắm tay:
“Tôi không về nữa.”

Ngã ở đây… thì ngã.

 

Tôi đi theo tàu của bác sĩ El tới vị trí binh sĩ báo.

 

Rời trung tâm thành phố, tàu lao thẳng vào khu rừng rậm cấm địa, cành cây to như núi quệt vào vỏ tàu kêu ken két.

Trên màn hình dò quét hiện rõ nhiều xác người đã lạnh cứng nằm rải rác dưới đất — tàn tích chiến tranh.

Dã thú tinh cầu đang gặm xé họ.

 

Ai nấy đều lặng thinh.

Tàu dần giảm tốc.

 

“Tìm thấy rồi! Họ ở kia!”

 

Tàu đáp xuống, viên sĩ quan phó bị thương ra đón, báo cáo:
“Thượng tướng ở trong tàu, chúng tôi đang thay nhau duy trì kết giới tinh thần để ngăn tinh thần lực của ngài tràn ra, nhưng sắp không trụ nổi. May các ngài đến kịp.”

 

Bác sĩ El vội vàng:
“Gỡ kết giới, tôi phải vào.”

 

“Không được! Tinh thần lực của Thượng tướng bạo động dữ dội, gỡ kết giới lúc này thì không ai sống nổi.”

 

Tôi chỉ vào cổ mình ra hiệu:
“Để tôi thử.”

 

Ian bước tới, giúp tôi tháo vòng cổ:
“A Cẩm, cẩn thận.”
“Ừ.”

 

Khoảnh khắc vòng rơi xuống, tôi nhắm mắt, tinh thần lực ào ra từ tôi, xúc tu tinh thần đan xen bò lên kết giới của binh sĩ, hòa vào, rồi thay thế.

 

Tôi cảm nhận tinh thần lực hỗn loạn của Joan — như con mèo lớn bị nhốt, gào thét cào xé lồng giam.

Khi chạm vào tinh thần lực của tôi, nó khựng lại, nghiêng đầu đầy nghi hoặc, thử giơ vuốt chạm khẽ.

 

Tôi từng chút một thả mùi thông tin tố quen thuộc, tinh thần lực của anh cũng dần yên, như kiệt sức, cuộn tròn ngủ yên.

 

Khi tôi rút tinh thần lực về, mở mắt ra thì thấy tất cả đều đang nhìn tôi sửng sốt, không ai nói lời nào.

 

“Bác sĩ El, ông vào xem anh ấy đi.”

 

Xem xong, ông lắc đầu, mặt tái đi.

 

“Sylvan là ai?” — Tôi hỏi.

 

Giờ ông cũng chẳng định giấu nữa, mệt mỏi thở dài:
“Hắn là phu quân thứ tư của Hoàng đế, là cha nuôi của Joan… và cũng là cha ruột của cô.”